La NASA ha lanzado con éxito, este lunes, la misión MAVEN (Misión de la Evolución Atmosférica y Volátil de Marte), cuyo objetivo es explorar la atmósfera marciana y entender las razones por las cuales el planeta se secó. El cohete despegó con destino al plenate rojo alrededor de las 19.30 horas desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).
La agencia espacial estadounidense ha explicado que esta misión, que ha costado 671 millones de euros, tardará diez meses en llegar al planeta rojo que, según el director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, Jim Green, fue azul hace miles de millones de años.
«Marte tiene una superficie más gruesa de lo que se veía antes en las imágenes y fue más de azul de lo que se ve hoy en ese planeta tan seco y frío», ha asegurado Green durante la conferencia de prensa.
Los científicos de la NASA han insistido en investigar a fondo ese planeta, tan parecido a la Tierra, que perdió gran parte de su atmósfera, y con ella el agua y la posibilidad de vida como se conoce. «Ningún otro planeta ha llamado tanto la atención de la sociedad como Marte», ha apuntado el administrador asociado de la agencia estadounidense, John Grunsfeld.
Del mismo modo, ha agregado que «Marte ha sido la inspiración para leyendas de la ciencia ficción y para otros científicos que mientras pensaban que hacían ciencia terminaron en realidad haciendo ciencia ficción».
La nave espacial no tripulada está programada para penetrar la atmósfera marciana el 22 de septiembre de 2014, donde orbitará durante un año solar terrestre, a una altitud de entre 6.115 kilómetros y 125 kilómetros sobre la superficie marciana. Los científicos están convencidos de que Maven puede recolectar información fundamental para saber cómo era Marte antes de que el Sol «conspirara» para deshacer su atmósfera «molécula por molécula».
Otro de los responsables de esta misión, Bruce Jakosky, ha explicado que el rover ‘Curiosity’, que lleva en el planeta vecino desde 2012, ha descubierto cosas diferentes sobre la atmósfera de Marte, que contradicen teorías. «Entre el 85 y el 95 por ciento de la atmósfera del planeta cambió durante varios miles de millones de años, por ejemplo», ha apuntado Jakosky. «Cómo pasó, es un misterio y por eso estamos lanzando Maven. Para mirar esos procesos y entender cómo cambió el clima en el pasado», ha añadido.
Según ha detallado, Maven está diseñada para determinar cuánta atmósfera se perdió, en cuánto tiempo y cuáles fueron los procesos de esa pérdida atmosférica. «La atmósfera de Marte es ahora demasiado fría, demasiado delgada para soportar agua líquida», ha asegurado el científico.
El grupo de expertos ha añadido que varias señales han indicado que Marte tenía en el pasado un campo magnético que repelía el viento solar desviándolo hacia los lados, pero al apagarse ese campo magnético, logró penetrar en la atmósfera para deshacerla.
Según explicaron los expertos, hay una ventana de tiempo en la que Maven debe ponerse en marcha ya que la alineación de los planetas y otros factores favorecerán la penetración en órbita marciana. «Hay un periodo entre el 15 de noviembre y el 15 de diciembre en el que si no lanzamos la sonda se requerirá mucho más combustible para penetrar la órbita», ha explicado Jakosky, quien ha apuntado que el mejor momento para el lanzamiento es «en la mitad de ese período porque es cuando los requerimientos de energías son los más bajos, el combustible utilizado será el más bajo y se tendrán más medios disponibles para una misión extendida».