La misión Kepler ha hecho el primer descubrimiento de un planeta con el tamaño de la Tierra que se encuentra en la zona habitable de su estrella. El cuerpo recién descubierto orbita la estrella enana roja Kepler- 186, por lo que ha sido nombrado como Kepler- 186f y es el quinto planeta y el más externo descubierto de un sistema planetario.
La importancia de este hallazgo radica en que, de los casi 1.800 exoplanetas confirmados que se han encontrado en las últimas dos décadas, aproximadamente veinte orbitan a su estrella madre en la zona habitable y todos ellos eran más grandes que la Tierra. Esto impide que se conozca su verdadera naturaleza: rocosa o gaseosa.
En este sentido, uno de los autores del trabajo, que ha sido publicado en Science, Thomas Barclay, ha señalado que «los modelos teóricos de cómo se forman los planetas sugieren que es improbable que aquellos con diámetros inferiores a 1,5 veces el de la Tierra sean envueltos en atmósferas de hidrógeno y helio». Sin embargo, los modelos apuntan a que, con un tamaño más pequeño Kepler-186f pueda ser «un mundo rocoso similar a Venus, la Tierra y Marte».
Tradicionalmente, los planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas se consideran buenos candidatos para la vida. Además, Kepler-186f se encuentra a la distancia justa para no ser demasiado caliente ni demasiado frío. Los expertos también destacan que su posición le permite 'estar a salvo' de las llamaradas solares.
Según ha explicado otra de las responsables de la misión, Elisa Quintana, «encontrar este tipo de planetas es el objetivo primordial del telescopio espacial Kepler». Además, ha destacado que la estrella a la que orbita este mundo es un tipo muy común al que pertenecen más del 70 por ciento de los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea».
Desde 2012 , Allen Telescope Array del Instituto SETI ha estado observando candidatos a exoplanetas de Kepler en busca de señales que indiquen la inteligencia extraterrestre. «Encontrar Kepler-186f es un principio» ha señalado Quintana, quien ha añadido que su equipo «quiere saber más de estos exoplanetas».