En la actualidad, en el sistema solar hay solamente cinco planetas enanos: ‘Plutón, ‘Esis’, ‘Makemake’ y ‘Haumea’, que son objetos transneptunianos, es decir, que se encuentran más allá de ‘Neptuno’. ‘Haumea’ era, hasta hoy, el planeta más desconocido. Un equipo de investigadores españoles ha publicado esta semana en la revista ‘Natura’ el estudio que llevan realizando durante varios años. Este equipo español ha estudiado el único mundo enano que faltaba por caracterizar y muestra que los anillos son más comunes de lo que se creía.
El descubrimiento más sorprendente para los astrónomos ha sido que este planeta posee un anillo, el cual mide 70 kilómetros de anchura y su composición es distinta a la de los famosos anillos de ‘Saturno’, que están formados por hielo de agua y en un pequeño porcentaje de material rocoso.
El descubirmiento ha sido posible gracias a una campaña internacional de observaciones de ‘Haumea’, liderada por José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC). En estas observaciones, fueron doce los telescopios que participaron, todos ellos de seis países diferentes.
El planeta ha intrigado a los astrónomos desde su descubrimiento en 2005, las observaciones iniciales indicaron que debía medir unos 2.000 kilómetros en su lado más largo, y extrañó además su forma oval, ya que los astros de este tamaño suelen tener una forma esférica. ‘Haumea’ posee dos lunas que le acompañan.
Más tarde, se llegó a la conclusión que tanto el planeta como ambas lunas eran fragmentos de un astro mayor que fue destruido por algún gran impacto. La Unión Astronómica Internacional le llamó ‘Haumea’ en honor a la diosa hawaiana de la fertilidad.
‘Haumea’, a diferencia de otros planetas enanos, no tiene atmósfera. Esto se descubrió cuando la luz de la estrella desaparece de repente, en lugar de apagarse progresivamente, y cuando termina vuelve a aparecer de repente.
El origen del anillo se desconoce, admite Ortiz. Propone que un impacto de otro astro más pequeño contra ‘Haumea’ pudo arrancar minerales de su superficie y que una parte de ellos pudo quedar en órbita alrededor del astro formando el anillo. Así, ‘Haumea ‘se convierte en el séptimo astro del sistema solar en que se descubren anillos, después de los cuatro planetas gigantes.
Paula Faraldo