Estados Unidos ha anunciado hoy ante la opinión pública, el descubrimiento de la fusión nuclear, «una fuente de energía limpia que podría cambiar el mundo”, según ha informado Jill Hruby, subsecretaria de seguridad nuclear estadounidense.
Los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California lograron por primera vez una ganancia neta de energía en un experimento de fusión usando láseres, señaló el Departamento de Energía de EE. UU. Los expertos enfocaron un láser en un objetivo de combustible para fusionar dos átomos ligeros en uno más denso, liberando la energía.
Kimberly Budil, directora de Lawrence Livermore, manifestó a los periodistas en un evento del Departamento de Energía, que los obstáculos científicos y tecnológicos significan que la comercialización probablemente no esté a cinco o seis décadas de distancia, sino antes. «Con un esfuerzo y una inversión concertados, unas pocas décadas de investigación sobre las tecnologías subyacentes podrían ponernos en condiciones de construir una planta de energía», señaló Budil.
¿Qué es la fusión nuclear?
La fusión nuclear es un proceso hecho por el hombre que replica la misma energía que alimenta al sol. Se produce fusión cuando dos o más átomos se fusionan en uno más grande, un proceso que genera una gran cantidad de energía en forma de calor.
Los científicos de todo el mundo han estado estudiando la fusión nuclear durante décadas, con la esperanza de recrearla con una nueva fuente que proporcione energía ilimitada y libre de carbono, sin los desechos nucleares creados por los reactores nucleares actuales. Los proyectos de fusión utilizan principalmente los elementos deuterio y tritio, ambos isótopos de hidrógeno.
El deuterio de un vaso de agua, con un poco de tritio añadido como.ejemplo, podría alimentar una casa durante un año. El tritio es más raro y más difícil de obtener, aunque se puede fabricar de manera sintética. Los investigadores han sabido durante aproximadamente un siglo que la fusión alimenta al sol y han perseguido el desarrollo de la fusión en la Tierra durante años.
“A diferencia del carbón, solo se necesita una pequeña cantidad de hidrógeno, y es lo más abundante que se encuentra en el universo”, declaró a CNN Julio Friedmann, científico jefe de Carbon Direct y exjefe de tecnología energética de Lawrence Livermore. «El hidrógeno se encuentra en el agua, por lo que las cosas que generan esta energía son ilimitadas y limpias».
¿Por qué es tan importante el anuncio?
Esta es la primera vez que los científicos han producido esto con éxito, en lugar de alcanzar el punto de equilibrio como lo han hecho los experimentos anteriores. Si bien hay muchos más pasos hasta que esto pueda ser comercialmente viable, es esencial que los científicos demuestren que pueden crear más energía de la que comenzaron. De lo contrario, no tiene mucho sentido que se desarrolle.
“Esto es muy importante porque, desde una perspectiva energética, no puede ser una fuente de energía si no obtienes más energía de la que estás poniendo”, dijo Friedmann. “Los avances anteriores han sido importantes, pero no es lo mismo que generar energía que algún día podría usarse a mayor escala”.
¿Cuáles son los siguientes pasos?
Los científicos y expertos ahora necesitan descubrir cómo producir mucha más energía a partir de la fusión nuclear en una escala mucho mayor. Al mismo tiempo, deben descubrir cómo reducir eventualmente el costo de la fusión nuclear para que pueda usarse comercialmente.
Los científicos también necesitarán recoger la energía producida por la fusión y transferirla a la red eléctrica en forma de electricidad. Pasarán años y posiblemente décadas, antes de que la fusión pueda producir cantidades ilimitadas de energía limpia, y los científicos están en una carrera contrarreloj para combatir el cambio climático.
R.F.