La neumonía, una enfermedad prevenible, mata a más niños que cualquier otra enfermedad infecciosa y es la responsable de la muerte de más de 800.000 niños menores de 5 años, la mayoría de menos de 2 años, y casi 153.000 durante el primer mes de vida.
Por eso, las seis organizaciones han hecho sonar este martes la señal de «alerta» para que «se emprendan acciones a nivel mundial» y han recordado que del 29 al 31 de enero próximo, este grupo, junto con La Caixa, la Fundación Bill y Melinda Gates y USAID, organizará el Foro Global sobre Neumonía Infantil en Barcelona.
La neumonía está causada por bacterias, virus u hongos y fuerza a los niños a luchar para poder respirar, ya que sus pulmones se llenan de pus y fluidos y, según los especialistas, es «una epidemia olvidada a escala mundial que requiere una respuesta internacional urgente».
Nigeria (162.000), India (127.000), Pakistán (58.000), la República Democrática del Congo (40.000) y Etiopía (32.000), concentran la mitad de las muertes anuales por neumonía.
Los niños cuyo sistema inmunitario está debilitado por otras enfermedades como, por ejemplo, el VIH o la malnutrición, y aquellos que viven en zonas con altos niveles de contaminación en el aire y agua insalubre, están expuestos a un riesgo mayor, ha explicado Quique Bassat, investigador del ISGlobal, un centro impulsado por La Caixa.
El especialista ha subrayado que esta enfermedad se puede prevenir con vacunas, y tratar fácilmente con antibióticos de bajo coste, siempre y cuando se diagnostique adecuadamente.
Sin embargo, continúa habiendo decenas de millones de niños que siguen sin vacunar y uno de cada tres que desarrolla síntomas no recibe asistencia sanitaria esencial.
En 2018, 71 millones de niños no recibieron las tres dosis recomendadas de la vacuna conjugada neumocócica, lo que los puso en mayor riesgo de neumonía y, en el mundo, el 32% de los niños con sospecha de neumonía no son trasladados a un centro de salud, una cifra que se eleva al 40% para los niños más pobres en los países de bajos y medianos ingresos.
«La mejora del acceso a la atención primaria de salud es un paso fundamental para luchar contra esta enfermedad prevenible que tanto daño causa entre la población infantil de los países más pobres. La cobertura universal de salud aparece en este contexto como un mecanismo fundamental para reducir las inequidades en salud, como la neumonía», ha advertido Bassat.
Los niños que sufren casos severos de neumonía pueden necesitar también tratamientos con oxígeno, que están difícilmente disponibles para los que los necesitan en los países más pobres.
Según Bassat, la financiación disponible para atacar la neumonía es, de lejos, inferior a la de otras enfermedades.
Quizá por eso, únicamente el 3% del gasto actual para la investigación en enfermedades infecciosas está destinado a la neumonía, a pesar de que esta enfermedad es la causante del 15% de las muertes de niños menores de cinco años.