Un gol de Jermain Defoe dio a Inglaterra una raquítica victoria sobre Eslovenia y evitó que el equipo de Fabio Capello quedara eliminado en la primera fase de un Mundial por primera vez en medio siglo.
Eslovenia, con poco más de dos millones de habitantes el país menos poblado de los 32 presentes en el Mundial, opuso seria resistencia un cuarto de hora. El mismo día en que se cumplían 36 años desde que Capello marcó en 1974 su único gol en la Copa del Mundo (Polonia, 2-Italia, 1), el técnico italiano encontró al equipo que había perdido en los dos encuentros precedentes.
Capello se ratificó en el esquema 4-4-2 alineando a Jermain Defoe y a James Milner en lugar de Aaron Lennon y Emile Heskey, pero no adelantó la posición de Steven Gerrard para ayudar arriba a Wayne Rooney, como le pedían los medios ingleses. Matthew Upson cubrió en el centro de la defensa la baja del suspendido Jamie Carragher.
La táctica no funcionó en los primeros minutos. Eslovenia tenía el balón y llegaba con más frecuencia al área adversaria, sin problemas, en defensa, para anular a un solitario Rooney, pero la presión inglesa fue en aumento.
En el m.23 Milner centró al punto de penalti desde la derecha y, en pugna con Suler, Defoe metió la bota para batir a Handanovic, que no pudo atrapar el balón entre sus manos. Con el otro partido (EEUU-Argelia) empatado a cero, Inglaterra se encaramaba al primer puesto del grupo.
Eslovenia empezó a descomponerse. Cuatro minutos después Lampard lanzó alto un rechace de la defensa desde el borde del área. Inglaterra se sacudió los nervios y empezó a mover el balón. Lampard, Gerrard, Defoe, bombardeaban la portería eslovena. Momentos de agobio para Handanovic, que sin embargo salió airoso.
También el portero inglés, David James, tuvo trabajo, especialmente para despejar con los puños, al borde del descanso, un disparo envenenado de Birsa.
Adiós a Eslovenia
Inglaterra salió en busca de la sentencia tras el descanso. Defoe tuvo una buena ocasión ya en el m.47, poco después Rooney no entendió una pared con Gerrard y en el 58 el propio Rooney disparó al poste. Capello se desesperaba en el banquillo.
Los ingleses no acababan de rematar a su rival. Por el contrario, en el 68 Eslovenia tuvo su mejor ocasión, con tiros sucesivos de Novanovik, Kirm, Dedic y Birsa dentro del área. Unos chocaron con la defensa, otros los atajó James.
Asustado por la jugada, Capello sustituyó a un Rooney poco inspirado en el m.72 para meter a un centrocampista, Joe Cole.
El partido perdió claridad en acciones apresuradas, ahora ya con Eslovenia precipitándose en sus acciones para buscar el empate, en previsión de que un gol de Estados Unidos en el otro partido le dejara fuera del Mundial.
Coincidiendo con el final del partido, se produjo la fatal noticia para Eslovenia. Landon Donovan marcó en el m.91 el gol de la victoria -y la clasificación- de Estados Unidos, y como primero de grupo.
Eslovenia 0-1 Inglaterra
Eslovenia: Samir Handanovic; Miso Brecko, Marko Suler, Bostjan Cesar, Bojan Jokic; Valter Birsa, Robert Koren, Aleksandar Radosavljevic, Andraz Kirm (Tim Matavz, m.79); Zlatan Ljubijankic (Zlatko Dedic, m.62), Milivoje Novakovic.
Inglaterra: David James; Glen Johnson, Matthew Upson, John Terry, Ashley Cole; James Milner, Steven Gerrard, Frank Lampard, Gareth Barry; Wayne Rooney (Joe Cole, m.72), Jermain Defoe (Emile Heskey, m.85).
Gol: 0-1, m.23. Defoe.
Árbitro: Wolfgang Stark (Alemania). Tarjetas amarillas, por Eslovenia, a Jokic, Dedic y Birsa, y por Inglaterra, a Johnson.
Incidencias: Partido del grupo C, disputado en el estadio Nelson Mandela de Puerto Elizabeth. Unos 40.000 espectadores.