Pese a sus más de veinte años de vida después de su lanzamiento, Super Smash Bros. Melee sigue siendo uno de los juegos más populares en eSports. Sobre todo en América, habiéndose convertido en un juego de culto con algunos de los torneos más impresionantes en lo que a juegos de lucha se refiere. En el ambiente competitivo se ha convertido en todo un fenómeno, cambiando el metajuego de manera mucho más activa y dinámica que muchos otros juegos de lucha – sin contar con parches de balanceo dado que, al lanzarse en una consola sin Internet nativo, no era posible en su momento. Muchos son los grandes torneos organizados con Melee como evento principal, como HFlan, The Big House, Super Smash Con, Get on my Level, Apex y, en años anteriores, Genesis o incluso el gran Evo, siendo parte de su alineación antes de ser reemplazado por el actual Smash Bros, Ultimate.
Para este 2022 se lanzó la segunda edición del Smash World Tour, un circuito de torneos a nivel mundial con apoyo de Nintendo (hablamos sobre todo de Nintendo América) con nada menos 35 torneos, tanto de Melee como de Ultimate. La primera edición fue en 2021, reviviendo el panorama de torneos de Smash en la vida real tras la pandemia y el auge de los juegos online. Arrancó en marzo con Virtuocity Smash Open en Qatar, continuando Brasil, Estados Unidos, Japón, Australia, Cuba, Canadá y otros países. Estados Unidos, siendo la ‘meca’ del smash competitivo (incluso por delante de Japón), ha tenido muchos torneos del SWT. En Europa hemos tenido el Colossel en Lyon, Francia (solo de Ultimate) y el Fete 2022 en Reino Unido, solo de Melee. Apex 2022 fue parte de este circuito, la última prueba antes del SWT Championships, la gran final en San Antonio, Texas, entre los días 8-11 de diciembre.
Se preveía una gran fiesta uniendo tanto Melee como Ultimate, además teniendo en el punto de mira el SWT de 2023. Hasta que, a tan solo dos semanas del SWT, llega el jarro de agua fría. Nintendo, entre las sombras, decide retirar el apoyo a este circuito. Nintendo, con el argumento de que no podían seguir operando sin licencia comercial, avisó a los organizadores justo antes de Acción de Gracias de que el circuito debía ser detenido ipso facto. Así pues, ni SWT 2023 ni la gran final en San Antonio.
Panda Global y Alan Bunney
Para explicar esta decisión de Nintendo, es necesario explicar la presencia de Panda Global. Panda, liderado por su CEO Alan Bunney, también ha tenido su propio circuito de torneos de Smash este año, la Panda Cup. Tras los SWT de 2021, tanto SWT como Panda tenían el apoyo de Nintendo, estos declarando (con un representante legal presente en las reuniones) que la asociación con estos organizadores no era exclusiva. Ahora bien, Panda era un socio con licencia y SWT no la tenía, si bien la estuvo tramitando y llegó a enviarla el pasado mes de abril, conforme a todos los estándares exigidos por Nintendo. No obstante, estos no respondieron, llevando a meses de silencio en cuanto al asunto, pese a que se mandó en abril con la idea de publicarlo para julio y ya trabajar de cara a 2023.
Mientras tanto, Bunney se había movido entre las sombras, ‘advirtiendo’ a los organizadores de los torneos parte del SWT que este no se iba a celebrar en 2022 para que se unieran a la Panda Cup. Esto no dio resultado, en parte debido a los acuerdos con los derechos de retransmisión que dependían de Beyond the Summit (BtS). Así pues, Panda se reunió con BtS con la intención de hacerse con los derechos, pero estos se negaron y su respuesta fue llegar a amenazarles con que perderían la retransmisión de torneos de Smash para el año siguiente. Su siguiente paso fue tratar de añadir torneos del SWT a la Panda Cup, lo cual beneficiaba a los organizadores de torneos. Varios organizadores de torneos han confirmado dichas ‘exigencias’ por parte del doctor Bunney.
Es preciso destacar que estos actos no han sido realizados por Panda en sí, sino por su CEO, de manera independiente del resto del equipo de Panda y, por supuesto, de Nintendo. A raíz de toda esta situación, la comunidad de Smash se ha pronunciado con fuerza – como ha hecho en todos estos años y sobre todo en la última década. Buena parte de los jugadores de Melee que estaban inscritos en la Panda Cup han decidido alejarse y se espera también reacción por parte de los habituales de Ultimate.
Días después, a raíz de todo este escándalo, la Panda Cup también ha terminado por suspenderse, al menos por ahora. Es decir, Smash ha pasado de tener dos circuitos de torneos a nivel internacional a perderlos en apenas una semana. Se queda su comunidad sin algo que llevaba muchos, muchos años persiguiendo y construyendo.
La amarga relación entre Nintendo y los torneos de Smash
Y es que Nintendo y los torneos de Smash nunca han tenido una buena relación, sino todo lo contrario. De entrada, la idea de utilizar Melee para montar escenarios competitivos nunca fue la idea concebida desde Japón y desde la mente del propio creador de la saga, Masahiro Sakurai. Luego está el caso Project M, un mod de Brawl orientado para ser competitivo, pero que no deja de ser un producto modificado de una IP de Nintendo. La compañía actuó desde las sombras, prometiendo acuerdos y premisas a ciertas personas si lograban detener y ‘matar’ para siempre el desarrollo de Project M. Y, tras la versión 3.6 y con más contenido en desarrollo (que luego se transformaría en Project Plus, una variante en constante cambio que se utiliza en la actualidad aunque de manera muy ‘underground’), se consiguió parar a nivel oficial, pero Nintendo no cumplió su palabra.
En 2021, la final de los SWT alcanzó cifras récord de espectadores para torneos de e-Sports, reuniendo a espectadores de todas partes del mundo. Un logro grande incluso para una compañía para Nintendo, cuya fama en los e-Sports no destaca precisamente por sus buenas obras. De haberse completado, el SWT hubiera superado el récord de premios en metálico con unos 250.000 dólares. E iban a superarlo pues los planes para el SWT 2023 eran de unos 350.000 dólares.
De hecho, la final del SWT eran 250.000 dólares para Melee y otros tantos para Ultimate…un torneo con medio millón de dólares, nada menos. En este 2022 lograron sumar un total de 325.000 participantes con la suma de todos los torneos en un plan increíblemente ambicioso a nivel mundial. Con esto, los organizadores se ven afectados en todos los sentidos, sobre todo tras haber invertido miles y miles de dólares en este proyecto – además de tener que devolver el dinero de las inscripciones a todos los que iban a acudir a la final en San Antonio. Sin duda es una ocasión perdida tanto para Nintendo como para el Smash competitivo. Sobre todo en el caso de Melee, si bien su comunidad ha sabido sacar pecho una y otra vez ante las adversidades.
De hecho, tras una semana de caos, ha habido más novedades. A raíz de todo este escándalo, varios miembros de Panda han decidido abandonar la estructura. Entre ellos estaba otro de los jugadores top de Melee a nivel mundial, iBDW. El pasado domingo 4 de noviembre llegaba otra noticia: Bunney dejaba de ser CEO con efecto inmediato (aunque se entiende que sigue teniendo buena parte del accionariado de Panda) y Panda se reorganizará con un comité que asumirá las funciones de CEO.