El submarino amarillo, el conjunto celeste y los leones comienzan su andadura en la Europa League con el objetivo de llegar lo más lejos posible en una competición en la que los últimos tres años ha estado dominada por el Sevilla FC, club europeo que posee más títulos de esta competición en sus vitrinas.
El Athletic y el Villarreal son los equipos que, a priori, salieron mejor parados del sorteo al tocarles algunos de los rivales más asequibles del torneo. Los hombres de Ernesto Valverde se enfrentarán al Rapid de Viena, Genk y Sassuolo; mientras, el conjunto castellonense se medirá a Osmanlispor, Steaua de Bucarest y Zürich.
El peor parado fue el Celta de Vigo ya que tendrá que jugarse el pase a los dieciseisavos de final ante grandes clubes como el histórico Ajax, Panathinaikos y Standard de Lieja que, precisamente, se caracterizan por hacerse fuertes en sus respectivos estadios donde sus aficionados hacen de ellos una auténtica caldera.
Una cita con la historia
A pesar de no haber comenzado con buen pie la competición doméstica, los gallegos quieren realizar un gran papel en su regreso a la Europa League nueve años después. La última vez que el Celta disputó esta competición tenía otro formato bajo el nombre de Copa de la UEFA. Los celestes alcanzaron los dieciseisavos de final donde fueron apeados por el Werder Bremen por un global de 3-0.
Ese mismo año, en 2007, el club de Balaídos tuvo que sufrir el descenso a Segunda División que ya saboreó en 2004, año en el que cayó en octavos de final de la Champions League ante un Arsenal liderado por Thierry Henry y que se proclamó campeón de la Premier League.
Por su parte, el Athletic y el Villarreal también quieren sumar su primer título europeo que en otras ocasiones estuvieron cerca de conseguir. El conjunto vasco tuvo la oportunidad de alzarse con él en 2012, pero se encontró con un brillante Atlético de Madrid que se lo llevó a las vitrinas del Vicente Calderón tras golearle por 3-0 con una magnífica exhibición de fútbol llevada a cabo por el colombiano Radamel Falcao y el brasileño Diego Ribas.
El incansable submarino amarillo, una auténtica amenaza
El Villarreal ha tenido varias ocasiones de acceder a una final europea a lo largo de su historia. La primera fue en la temporada 2003/2004, pero el Valencia le privó de disfrutar de la final ante el Olympique de Marsella disputada en Gotemburgo. El conjunto ché se hizo con el título al que también se unió su sexta y última Liga.
La segunda fue en 2006, año en el que el Arsenal le eliminó en semifinales y le arrebató el sueño de disputar la final de París ante el FC Barcelona de Frank Rijkaard.
La tercera se dio en 2011, cuando el submarino amarillo (dirigido por Juan Carlos Garrido) cayó en semifinales ante el Oporto. El conjunto portugués goleó por 5-1 al castellonense en el encuentro de ida; en la vuelta el Villarreal venció por 3-2, pero la eliminatoria quedó sentenciada a favor de los de Do Dragão, que derrotaron en la final al Sporting de Braga por 1-0 gracias al gol anotado por Falcao en el último minuto de la primera parte.
La cuarta y última oportunidad que tuvo el Villarreal de llegar a una final europea fue en la pasada edición de la Europa League, donde cayó derrotado ante el Liverpool en Anfield al ser goleado por 3-0. En el partido de ida el conjunto amarillo venció por 1-0 gracias al gol anotado por Adrián en el último minuto.
El primer paso hacia el título pasa por vencer en la primera jornada, donde el Athletic se verá las caras con el Sassuolo en Italia, el Celta con el Standard en Lieja y el Villarreal con el Zürich en El Madrigal.
La Europa League da el pistoletazo de salida con nuestros equipos como grandes referentes, que tratarán de hacer aún más grande la historia del fútbol español en Europa y brindar a sus respectivas aficiones un título que para equipos como el Athletic o el Villarreal se ha resistido en los últimos años.
David Batalla Bernabeu