Sébastien Ogier y Vincent Landais continúan liderando, cada vez con más autoridad, el Rallye de Monte-Carlo para Toyota Gazoo Racing. Ogier, junto con sus compañeros de equipo, han marcado los mejores tiempos en cada uno de los tramos de esta primera etapa. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen han escalado a la segunda posición, con Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe defendiendo los intereses de Hyundai peleando por el podio.
La jornada del viernes en el Rallye de Monte-Carlo comenzaba con el tramo de Roure / Roubion / Beuil 1, de 18,33 kilómetros cronometrados. Es el tramo situado a mayor altura de todo este Rallye de Monte-Carlo, con una primera parte en subida y una segunda cuesta abajo. Este tramo se recuerda por el fuerte accidente que sufrió Adrien Fourmaux en 2022, el que inició su nefasta racha que acabaría dejándole sin asiento en la alineación de M-Sport para este año.
Ogier continuó donde lo había dejado el día anterior, superando a Evans por 3,2 segundos mientras que Kalle Rovanperä empezaba el día con fuerzas, adelantando tanto a Thierry Neuville como a Ott Tänak. Ogier tenía la ventaja de llevar solo un neumático de repuesto mientras que el resto montó dos: el ahorro de peso con esta rueda benefició al octocampeón mundial frente a sus rivales. Además, el estado de la pista afectó a quienes montaron neumáticos súper blandos, pues se deslizaban más de la cuenta pese a estar pensados para funcionar con bajas temperaturas. Las montas de ruedas en el Monte-Carlo son siempre decisivas, más aún que en otros rallyes del WRC.
Ogier sería también el más rápido en el TC4, Puget-Théniers / Saint-Antonin 1 (19,79 kilómetros de longitud). Eso sí, tuvo que esforzarse más de la cuenta puesto que se había quedado sin el impulso híbrido en su Toyota. Rovanperä perdía las dos posiciones ganadas en el tramo anterior mientras que Sordo y Loubet peleaban por la sexta posición.
En el último tramo de la mañana, Briançonnet / Entrevaux 1 (14,55 kilómetros de longitud), Ogier continuaba apretando a fondo, contando con la ventaja de ser el piloto de casa. Aunque el de Gap corre a tiempo parcial, apenas ha dejado de competir desde que se retiró a tiempo completo a finales de 2021. Mientras tanto, por detrás hubo algo de caos: Evans sufrió un pinchazo, Rovanperä golpeó un guardarraíl y Loubet se salió de la pista, pudiendo continuar pero llegando a meta sin dirección asistida. Aún así, todos los pilotos oficiales pudieron llegar a meta. Según comentó Loubet tras acabar el tramo, su Ford Puma Rally1 se fue recto en una frenada, provocando la salida de pista.
Al término del tramo y llegados a la mitad de la jornada, Ogier lideraba por 32,7 segundos sobre Neuville, siendo tercero Rovanperä a 34,5 segundos – pese al golpe con el guardarraíl fue el segundo más rápido en el TC5. Tänak estaba cuarto por delante de Evans, con Sordo no muy lejos en sexta posición. Lappi y Katsuta se aprovecharon de la salida de pista de Loubet en el segundo coche de M-Sport. Décimo era Nikolay Gryazin, líder de la categoría WRC2.
En la segunda división Gryazin continuaba al frente con el nuevo Skoda Fabia RS Rally2, para el que el Rallye de Monte-Carlo 2023 es su primera aparición en el Mundial de Rallyes. Yohan Rossel y Stéphane Lefebvre le seguían en sus respectivos Citroën C3 Rally2 mientras que Pepe López, vigente campeón del S-CER, mantenía la cuarta posición con el Hyundai i20 N Rally2 de Teo Martín Motorsport. El madrileño continuaba por delante de Adrien Fourmaux, piloto de M-Sport en WRC2.
Tanto Fourmaux como Erik Cais lograron adelantar en el último tramo matinal a Chris Ingram. Más atrás, Alejandro Cachón (piloto oficial de Citroën España y Sports & You) continuaba su pelea dentro del Top 10 de WRC2, batallando contra nada menos que François Delecour, quien fuera piloto oficial de Ford, Peugeot y Mitsubishi en los noventa y principios de milenio. Delecour lideraba la categoría WRC Masters, donde figuraba también el ‘patrón’ de Cachón, el avilesino Daniel Alonso con otro C3 Rally2. Por desgracia, este tuvo que abandonar al no poder completar el TC5, con la intención de reengancharse para la etapa del sábado del Monte-Carlo.
Segundo bucle del viernes del Rallye de Monte-Carlo
Tras el cambio de neumáticos y repostaje, los pilotos afrontaban la segunda pasada por Roure / Roubion / Beuil. Los ingenieros de Toyota lograron arreglar el problema de Ogier de modo que pudiera volver a utilizar la energía eléctrica. En este tramo Evans logró superarle por medio segundo mientras que Rovanperä lograba adelantar a Neuville en la general. Katsuta realizaba un gran tramo con el que adelantaba a Lappi.
El héroe del Monte-Carlo volvía a lograr el mejor tiempo en la segunda pasada por Puget-Théniers / Saint-Antonin, siendo de hecho un triplete para Toyota. Neuville era el único capaz de aguantar mientras que Tänak perdía terreno poco a poco con un coche que, según el estonio, le faltaba algo de velocidad. Sordo hacía lo que podía, pero los tiempos no le salían y cedía casi medio minuto con Evans y cerca de minuto y medio con respecto a la cabeza de carrera. Loubet, por su parte, tenía que aguantar toda la tarde sin dirección asistida hasta el final, sobreviviendo pero perdiendo muchas posiciones.
La racha de Toyota continuaría al final del día, si bien era Rovanperä el que conseguía su primer scratch del año en el último tramo de esta primera etapa del Rallye de Monte-Carlo. El finés, en un tramo completamente sobre asfalto seco, lograba batir a Neuville además de a sus compañeros de equipo. Ogier cedía unos tres segundos sin querer arriesgar para asegurarse así llegar al final de la etapa liderando el Monte-Carlo. Por detrás había grandes noticias para los españoles cuando Pepe López realizaba un gran tramo, superando incluso a los líderes de WRC2. De hecho, se quedó a una décima del scratch en la categoría, que recayó sobre el checo Erik Cais.
De este modo, tras el final de la primera etapa del Rallye de Monte-Carlo Ogier lideraba con 36 segundos de ventaja sobre Rovanperä y 37,9 segundos sobre Neuville. Tänak trataba de mantenerse cerca del trío de cabeza, pero perdía terreno a la par que por detrás se le acercaba Evans. Sordo, Katsuta, Lappi, Gryazin y Rossel completaban las diez primeras posiciones.
En WRC2 Gryazin continuaba liderando por delante de los dos pilotos de Citroën, contando con una renta de casi medio minuto con respecto a Rossel. Lefebvre tenía como rival más cercano a López, quien superaba tanto a Fourmaux como a Ingram y un Oliver Solberg que se iba aclimatando a su Skoda Fabia RS Rally2 – otra unidad de Toksport, al igual que la de Gryazin. Solberg lograba ganar una posición al adelantar a Marquito Bulacia mientras que Cachón peleaba contra Delecour y contra Grégoire Munster, quien se estrena en este Rallye de Monte-Carlo con M-Sport.