Mattias Ekström ha conseguido la victoria en la Carrera de Campeones 2023, celebrada en su Suecia natal. El piloto de Audi en el Dakar, ex campeón del DTM y ex campeón mundial de rallycross, superó al piloto reserva de Mercedes Mick Schumacher, además de a otros grandes nombres del automovilismo. Por segundo año consecutivo, Petter y Oliver Solberg lograron la victoria en la Copa de Naciones.
Al igual que el año pasado, la Carrera de Campeones 2023 se ha disputado sobre hielo y nieve: en concreto, en la localidad sueca de Pite Havsbad. En años anteriores se celebró en circuitos temporales construidos dentro de estadios – y en su primera etapa, a finales de los ochenta y década de los noventa, en el mítico circuito de Gran Canaria, situado al sur de la isla subtropical. La Copa de Naciones sería el sábado, corriendo los pilotos por equipos representando a sus naciones. El domingo sería el plato fuerte, la Carrera de Campeones en las que competían de manera individual.
Los invitados para la Carrera de Campeones 2023 anticipaban un gran espectáculo, comenzando por Sebastian Vettel (su primera aparición tras su retiro de la F1) y el ganador de la edición 2022, Sébastien Loeb. El alsaciano buscará su cuarta victoria, lo que le convertiría en el piloto que más triunfos suma al superar a su compatriota Didier Auriol. Travis Pastrana, Mick Schumacher, Valtteri Bottas, Jamie Chadwick, Thierry Neuville, Johan Kristoffersson, David Coulthard, Petter y Oliver Solberg, Tanner Foust, Mika Häkkinen, Tom Kristensen, Adrien Tambay, Mattias Ekström, Felipe Drugovich y Felix Rosenqvist (quienes ganaron juntos las 24 Horas de Le Mans Virtual este mes de enero) completaban la alineación de pilotos.
Copa de Naciones del ROC 2023
Además de los pilotos invitados, también aparecía en esta Carrera de Campeones 2023 el equipo eROC de pilotos virtuales, formado por Lucas Blakeley (campeón de F1 eSports 2022, además de haber competido también en el ROC 2022) junto al ex campeón de F1 eSports Jarno Opmeer. El equipo eRoc se enfrentaba a Finlandia (Häkkinen y Bottas) para comenzar esta Copa de Naciones. Blakeley y Bottas se enfrentaron en los prototipos del Cupra Urban Rebel (coche cuya aparición como modelo de producción está prevista para 2025), superando el británico al piloto de Alfa Romeo. Opmeer lograba batir también a Häkkinen… pero el holandés se saltó la salida por unos instantes, de modo que la victoria fue para Finlandia.
El siguiente duelo era entre ex pilotos de F1: Sebastian Vettel vs David Coulthard, siendo el alemán el vencedor (Vettel llegó hasta la final del ROC 2022) mientras que Mick Schumacher pudo también con Jamie Chadwick – ambos duelos sobre los Polaris Side by Side, el coche más ligero de esta Carrera de Campeones 2023. Opmeer se enfrentaba a Bottas en el siguiente duelo con los Supercar Lites (los antiguos coches de combustión del ahora RX2e del Mundial de Rallycross, utilizando combustible sintético para la Carrera de Campeones 2023). Bottas lograba superar a su rival por un suspiro, pero Blakeley batía a Häkkinen por casi siete segundos, quedando Finlandia eliminada. Poco después Alemania lograba eliminar a Gran Bretaña de manera convincente.
El siguiente duelo sería uno de gigantes: Loeb vs Petter Solberg – Loeb no hizo las prácticas en el circuito como los otros pilotos, sino que solo dio dos vueltas de reconocimiento en el mismo helicóptero en el que llegó a esta Carrera de Campeones 2023. Petter pudo vencer a su viejo rival del WRC y WRX antes de que su hijo y compañero Oliver superara a Tambay, quien tuvo un trompo a los mandos de su Cupra. Después Kristoffersson le daría un punto a Suecia al batir a la leyenda de Le Mans Kristensen. Los Solberg volverían a batir a Loeb y Tambay, eliminando así a Francia mientras que Kristoffersson-Ekström (Suecia) batían a Kristensen-Blomqvist (Team Nordic).
El Team All-Stars (Neuville y Drugovich) vs Team Estados Unidos serían los siguientes mientras que después Alemania se enfrentaría al team eRoc. All-Stars lograba eliminar a Foust/Pastrana mientras que Vettel y Schumacher batían, en duelos ajustados, a Blakeley y Opmeer. A continuación lucharían entre ellos, con Neuville superando a Vettel y Schumacher a Drugovich.
En el duelo Suecia/Noruega Ekström realizaba una recuperación espectacular y lograba batir a Petter Solberg por una sola milésima. Su hijo superaba a Kristoffersson en un duelo con los Zeroid X1 eléctricos (sucesor del Supercar Lites) de modo que el duelo acababa en 2-2. Por diferencia de tiempos, era Noruega (es decir, los Solberg, si bien Oliver tiene nacionalidad sueca) quien pasaba a la final, pudiendo defender su victoria de 2022. El equipo All-Star batía a Alemania tras una gran actuación de Neuville para asegurar el otro pase a la final de esta Copa de Naciones de la Carrera de Campeones 2023.
Neuville volvía a apuntarse otro tanto batiendo a Petter, pero Oliver igualaría el marcador superando a Drugovich. Petter también lograría batir al brasileño, lo que suponía un match point para padre e hijo. No obstante, tenían que batir al cuatro veces subcampeón mundial de rallyes. Oliver se enfrentaría al belga en un reto con el Zeroid X1 – un coche eléctrico español, desarrollado por QEV Technologies. En una vuelta magistral, Solberg conseguía mantener a raya a Neuville – su ex compañero de equipo en Hyundai Motorsport – para revalidar la victoria de la Copa de Naciones en esta Carrera de Campeones 2023.
Carrera de Campeones 2023
Para el evento del domingo se anticipaba más rivalidad de primer nivel, empezando por Coulthard vs Tambay y Schumacher vs Rosenqvist. El sueco trompeaba en el duelo con los Polaris, lo que suponía su eliminación ante un Schumacher que ya demostró un gran nivel el sábado.
Siendo el escaparate que es esta Carrera de Campeones 2023, también hubo tiempo para exhibiciones. Una de ellas fue la del duelo entre el Audi RS Q e-tron E2 del Dakar contra el Audi Sport Quattro S1 E2 del Grupo B (el cual logró batir al FC1-X eléctrico del Nitro Rallycross en 2022). También mostró Porsche en esta Carrera de Campeones 2023 un prototipo eléctrico con carrocería de 911 GT3, un anticipo de los coches de carreras cliente en el futuro. El objetivo es que tenga el equivalente de unos 500 caballos de potencia en carreras de resistencia, pero que se pueda subir a unos 1.000 caballos para carreras sprint.
Tambay y Schumacher se enfrentarían a continuación, así como Kristensen vs Bottas y Chadwick vs Vettel y Häkkinen vs Drugovich, un duelo que caía a favor del brasileño. Schumacher superaba a Tambay y Vettel a Chadwick mientras que Kristensen, por apenas 176 milésimas, lograba eliminar a Bottas. De esta manera, los eliminados se despedían de esta Carrera de Campeones 2023. Loeb vs Neuville competirían en el FC1-X de más de 1.000 caballos de potencia, seguidos por los Solberg, Kristoffersson vs Foust y Pastrana vs Ekström.
El duelo entre los Solberg se resolvió por tan solo dos décimas el hijo superó al padre mientras que Kristoffersson batió a Foust y Ekström a Pastrana. Neuville lograría batir a Loeb tras duelos muy ajustados – resolviéndose por tiempo, de hecho – en una eliminatoria entre ex compañeros de equipo. No hay que olvidar que Loeb también estuvo en Hyundai años atrás, al igual que Solberg en 2022 (y Neuville ha sido parte del equipo desde 2014).
Así pues, la Carrera de Campeones 2023 continuaba con cuartos de final entre Schumacher y Drugovich, dos pilotos que se encontraron en Fórmula 2 años atrás – con el alemán prevaleciendo sobre el brasileño. Vettel se enfrentaría a Kristensen y Neuville a Oliver Solberg, ganando el belga la primera ronda cuando al sueco se le enganchó una pancarta a la rueda delantera derecha – esto llevaría eventualmente a que Neuville pasara a semifinales. Vettel superaría a Kristensen y Ekström a Kristoffersson, logrando ante su compatriota y antiguo rival en el WRX su pase a semifinales.
En las semifinales de esta Carrera de Campeones 2023 Vettel y Schumacher se enfrentarían, pelea entre maestro y alumno (como lo fue Michael Schumacher para Vettel años atrás). El joven padawan batiría dos veces a su mentor para llegar a la final, donde se enfrentaría a Ekström después de que el héroe local venciera a Neuville.
Schumacher ganaba la primera manga (con los Polaris), pero incurría en una penalización de 10 segundos de modo que la primera era para Ekström. El sueco lograría la segunda victoria que le bastaba para ser el vencedor de este evento delante de su afición. Así terminaba esta Carrera de Campeones 2023, marcada por la presencia de marcas como Audi, Porsche y Cupra, muy implicadas en esta edición. Un evento legendario que sigue siendo muy querido, además de servir a los pilotos para hacer manos de cara a la temporada.