En el trimestre anterior, el descenso de la actividad económica fue del 0,5 por ciento, y en todo 2008 la economía de Estados Unidos creció un 1,1 por ciento, el menor incremento desde 2001.
El saldo modestamente positivo del año refleja, en parte, el estímulo dado al consumo en la primera mitad del año, cuando unos 133 millones de contribuyentes recibieron unos 155.000 millones de dólares en devolución de impuestos.
En paralelo, la Reserva Federal siguió bajando sustancialmente los tipos de interés, que ahora están entre el 0 y el 0,25 por ciento.
El gasto de los consumidores, que representa casi el 70 por ciento de la actividad económica de EEUU, se redujo a un ritmo anual del 4,3 por ciento en el último trimestre del año pasado.
Fue la primera vez, también desde 1947, que en tres trimestres consecutivos el gasto de los consumidores disminuyó más del 3 por ciento.
Caída de los beneficios
La caída de la economía estadounidense ocasionó una reducción del 16,3 por ciento en las ganancias de las empresas en el cuarto trimestre comparadas con las del tercero, la mayor disminución trimestral desde 1953, que fue del 16,9 por ciento. En todo el año pasado, las ganancias empresariales se redujeron un 10,1 por ciento, la mayor caída anual desde 1970.
Ello impactó en las arcas públicas, ya que la recaudación de impuestos empresariales cayeron en el último trimestre un 33,1 por ciento.
Al mismo tiempo, desde septiembre, el Gobierno Federal empezó a volcar cientos de miles de millones de dólares para sustentar el sistema financiero: 85.000 millones para la aseguradora American International Group (AIG) y otros 700.000 millones para bancos y entidades financieras.
En febrero pasado, el Congreso estadounidense aprobó un programa de estímulo económico de 787.000 millones de dólares propuesto por el presidente Barack Obama, y los analistas consideran que el impacto de estos recursos sólo se sentirá en la segunda mitad de este año.
Desde que comenzó la recesión, en diciembre de 2007, la economía estadounidense ha perdido unos 4,5 millones de puestos de trabajo, de ellos 1,2 millones desde enero.
Subida de los parados
El Departamento de Trabajo informó este jueves de que la cifra de personas que cobraban el subsidio por desempleo aumentó en 122.000 durante la semana del 15 de marzo, la última disponible, y alcanzó la cifra sin precedentes de 5,56 millones.
El promedio en cuatro semanas de las personas que percibían el subsidio de paro aumentó en 123.750 y llegó al número, también sin precedentes, de 5,33 millones.
Algunos indicadores más recientes sugieren que está en marcha una leve reactivación de la actividad económica.
En febrero aumentó un 22 por ciento el comienzo de las obras de construcción de casas y edificios, y se registró un incremento en las ventas de viviendas nuevas y usadas, y en los pedidos de bienes a las fábricas de EEUU.