El jefe de Gobierno de Punjab, cuya capital es Lahore, Shahbaz Sharif, cifró en 25 el número de muertos en una rueda de prensa retransmitida por los canales paquistaníes al final de la jornada. A lo largo del día, dos fuentes del gabinete del jefe policial de Punjab consultadas por Efe habían situado el número de víctimas mortales en entre 23 y 36 y el de heridos entre 250 y 300.
Un suicida hizo estallar la carga explosiva que portaba en su vehículo en las inmediaciones de un edificio de la Policía antidisturbios, situado en una concurrida zona céntrica de la ciudad, según dijo a Efe una de las fuentes policiales. Antes de la explosión se escucharon varios disparos, según las cadenas paquistaníes.
El edificio, que albergaba a agentes antidisturbios y de respuesta ciudadana, quedó completamente destrozado y muchas personas atrapadas entre los escombros. Complejos adyacentes como una comisaría, una oficina de los servicios secretos (ISI) e instalaciones cercanas como hoteles, un cine, una compañía eléctrica o el Tribunal Superior de Lahore también resultaron gravemente afectados por el atentado, que tuvo lugar en torno a las 10.30 horas locales (04.30 GMT).
Entre los fallecidos hay un gran número de agentes, según las fuentes policiales consultadas por Efe, que no ofrecieron una cifra exacta. La potente explosión, que se pudo escuchar en buena parte de la ciudad, causó un cráter de unos seis metros de profundidad y destruyó varias decenas de vehículos y tendido eléctrico, dijeron a Efe testigos del atentado.
«
Escuchamos un fuerte estruendo y las ventanas de mi hotel se resquebrajaron, pasamos mucho miedo», relató por teléfono un trabajador de un establecimiento afectado. Las autoridades hospitalarias pidieron a los ciudadanos que donaran sangre, al tiempo que las fuerzas de seguridad acordonaron muchas de las avenidas colindantes al lugar del ataque y arrestaron a cuatro sospechosos.
Operación a gran escala
Algunos comandos policiales tomaron posiciones en edificios cercanos tras el atentado y también se desplegaron unidades del Ejército. Tanto el primer ministro paquistaní, Yusuf Razá Guilani, como el presidente, Asif Alí Zardari, condenaron el ataque y ordenaron que se abra una investigación para esclarecer lo sucedido. Asimismo, en Islamabad y la vecina Rawalpindi fue decretado el estado de alerta máxima.
La populosa Lahore, considerada la capital cultural del país, fue escenario de dos ataques en marzo de este año perpetrados por comandos terroristas, uno contra el convoy de la selección nacional de críquet de Sri Lanka y otro contra una academia policial.
El ataque del miércoles coincide con una operación a gran escala del Ejército contra la insurgencia talibán en el conflictivo valle norteño de Swat y otros distritos vecinos, que ha causado la muerte de más de 1.100 integristas desde finales de abril, según cálculos militares, además de un éxodo de 2,38 millones de civiles.
«Estamos intentando contener las actividades terroristas pero siempre pueden registrarse incidentes esporádicos», declaró a los medios el ministro de Interior, Rehman Malik, quien recordó que el líder de los talibanes paquistaníes, Baitulá Mehsud, había amenazado con atentados en grandes ciudades si la operación militar no se detenía.
Malik aseguró que los terroristas quieren desestabilizar Pakistán y les advirtió de que, si no abandonan las armas, serán eliminados, según el canal privado Geo TV. Una fuente de inteligencia occidental expuso a Efe que es posible que la acción en Lahore, capital de la provincia más populosa e influyente del país, marque el inicio de una nueva ola de atentados.
«Los terroristas saben que atentando en Lahore crean mayor impacto», explicó la fuente, que observó que «la mayoría de las unidades militares» desplegadas en los territorios pastunes donde el Ejército lucha contra los talibanes son punjabíes, por lo que el atentado del miércoles «podría tratarse de una respuesta». En las últimas semanas, se han registrado otros dos atentados en la ciudad noroccidental de Peshawar, contra un internet café y un cine.