Attenborough nació en Londres en 1926 y se graduó en Ciencias Naturales en la Universidad de Cambridge en 1947 y, tras servir en la Armada, en 1952 comenzó a trabajar en la BBC, a la que ha ayudado a situar en la vanguardia de la producción de documentales y donde ha desarrollado gran parte de su carrera.
Su primer programa de éxito fue la serie «Zoo Quest» que desde 1954 y a lo largo de diez años acercó a los hogares británicos la vida de los animales en su entorno natural y en parques zoológicos.
El éxito del programa extendió la audiencia de los programas educativos y de divulgación ofrecidos por la BBC.
Attenborough fue nombrado en 1965 controlador de la BBC-2, el recién creado segundo canal público, y en sus manos estuvo el paso al color en la televisión pública británica.
Durante ese tiempo fue promotor de alguna de las más importantes series educativas del canal británico como «Jacob Bronowski’s The Ascent of Man» y «Kenneth Clark’s Civilisation».
En enero de 1969 fue nombrado director de programas de la cadena durante varios años Programación con responsabilidad de editor en los dos canales de la BBC.
Permaneció en el puesto hasta 1973, cuando dimitió del cargo para volver a escribir y producir documentales; durante los siguientes años escribió y narró numerosos documentales de antropología y de historia natural que cosecharon un gran éxito y fueron reconocidos con numerosos premios de televisión.
Documentales de éxito
Su primer trabajo fue «The Explorer» al que siguió «The Tribal Eye», un estudio sobre el arte tribal. En 1979 llegó una de sus más exitosas series, «Life on Earth», que con una audiencia estimada de 500 millones de personas fue la serie sobre la naturaleza más ambiciosa producida por la BBC hasta ese momento.
La secuela, «The Living Planet», llegó cinco años después y la serie que completó la trilogía, «The Trials of Life» fue emitida en 1990. En los años sucesivos sus nuevos trabajos elevaron los documentales científicos a la categoría de arte, como el espectacular «Life in the Freezer», sobre la vida en la Antártida en 1993, y la épica «The Private Life of Plants» escrita y presentada por Attenborough en 1995.
En los últimos años series como «State of Planet» (2000) y «Are We Changing Planet Earth» (2006) encaran con dureza los problemas medioambientales como el desafío del cambio climático y su incidencia en el futuro de la humanidad.
Sir David Attenborough, que es hermano del actor y director de cine Richard Attenborough fue nombrado Caballero del Imperio Británico en 1985, por la Reina Isabel II, quien, en 2005, le entregó la Orden del Mérito.
Durante sus más de cincuenta años de carrera ha sido distinguido con numerosos doctorados honorarios y prestigiosos premios, entre ellos el Premio de la Sociedad Geográfica Española entregados por los Príncipes de Asturias en 2006.