El director estadounidense filmó la película que muchos consideran «definitiva» sobre ese asalto: Salvar al soldado Ryan (1998), protagonizada por Tom Hanks, con quien años después se alió para producir Hermanos de sangre (2001), una miniserie de diez capítulos, de temática similar, ganadora de los premios Emmy y Globo de Oro. Ambas obras tienen un escenario común: la operación «Overlord», nombre en clave del desembarco de Normandía, que empezó la madrugada del 6 de junio de 1944 -el llamado día «D»-, y permitió el despliegue de 156.000 soldados aliados contra las tropas alemanas.
Para esa acción bélica, considerada la mayor intervención militar de la historia, se habían dispuesto 39 divisiones, más de 5.000 barcos, entre buques de transporte y navíos de guerra, 5.049 cazas, 3.467 bombarderos, 2.343 aviones diversos, 2.316 transportes aéreos y 2.591 planeadores.
Con esos ingredientes, Spielberg reta a la audiencia desde el comienzo de Salvar al soldado Ryan. Sus veinte primeros minutos son toda una prueba de resistencia para el espectador, que debe hacer frente a una avalancha de imágenes repletas de realismo y violencia gráfica.
Desde los mareos, vómitos, lloros y rezos de los soldados antes de comenzar el desembarco en la playa de Omaha, hasta los tiroteos, explosiones, mutilaciones y muertes en primer plano. El horror de la guerra, en carne viva y salpicando sangre a la cámara. «Se trata de un poderoso e impresionante hito por su detallista descripción del combate», dijo en su estreno el crítico Kenneth Turan, del periódico Los Angeles Times. «Es un asombroso recordatorio de lo espectacular que puede ser Spielberg cuando se ve retado por un tema que le obliga a ir más allá de sus límites», agregó.
Un filme que redefinió el géner bélico
La película, que redefinió el género bélico y ganó cinco premios Oscar -incluido el de mejor director-, sigue a una pequeña patrulla enviada al campo de batalla para mantener con vida a James Ryan (Matt Damon), cuyos tres hermanos han muerto durante el conflicto. Esa, en apariencia, intrascendente tarea dentro del objetivo global de la guerra, se convierte en la misión a vida o muerte para el grupo, con los rostros del capitán John Miller (Hanks), el sargento Horvath (Tom Sizemore), los soldados Reiben (Edward Burns) y Caparzo (Vin Diesel), el paramédico Wade (Giovanni Ribisi) y el cabo Upham (Jeremy Davies).
Por su parte Hermanos de sangre narra la historia real de la «Easy company», un grupo de jóvenes soldados integrados en una unidad de lucha experimental, el regimiento 560 de Infantería Paracaidista, que desarrolló las misiones más arriesgadas durante la II Guerra Mundial.
Basada en el libro de Stephen E. Ambrose, la serie narra las experiencias de estos soldados, desde su entrenamiento en Georgia hasta su aterrizaje en Francia el día «D», pasando por la batalla de Basatagne, la liberación del campo de concentración de Dachau y el asalto al refugio que Hitler tenía en Berchtesgaden (Baviera), conocido como Nido de Águilas.
Pero hubo una época en la que la película clave sobre el desembarco de Normandía fue El día más largo (1962), relatada a través de la perspectiva estadounidense, la británica y la alemana, mediante el trabajo de los directores Andrew Marton, Ken Annakin y Bernhard Wicki, respectivamente.
El reparto era de impresión: John Wayne, Henry Fonda, Robert Mitchum, Rod Steiger, Sean Connery y Richard Burton, protagonista de otra popular cinta con el desembarco de Normandía de fondo: El desafío de las águilas (1969), en donde también aparece Clint Eastwood.
Otras películas que plasmaron el episodio fueron Día D, 6 de junio (1956), La americanización de Emily (1964), con James Garner y Julie Andrews, y Uno Rojo: División de choque (1980), protagonizada por Lee Marvin y Mark Hamill.