El galardonado, de 77 años, se propuso explicar por qué algunas transacciones ocurren dentro de las empresas y no en los mercados y concluyó que las organizaciones jerárquicas emergen cuando las transacciones son complejas o no estándares y cuando las partes son interdependientes.
El marco general establecido por Williamson ha demostrado que puede aplicarse para analizar todo tipo de contratos incompletos, desde los realizados entre miembros de un hogar hasta los contratos financieros entre empresarios e inversores.
Nacido en 1932 en Superior (Wisconsin), se licenció en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en 1955 y se doctoró en Economía en 1963 en la Universidad Carnegie Mellon.
Sus principales campos de investigación son la economía de las instituciones, la estrategia de las organizaciones, la burocracia, la política y los costes de transacción.
En 1960 hizo un Máster en Negocios en la Universidad de Stanford y durante su carrera ha sido un prolífico autor económico en el ámbito de los costos de las transacción y las disciplinas afines.
Entre sus libros se encuentran: «Markets and Hierarchies: Analysis and Antitrust Implications» (1975); «The Economic Institutions of Capitalism» (1985); «The Nature of the Firm: Origins, Evolution, and Development» (1991) escrito con Sidney Winter, y «The Mechanisms of Governance» (1996).
Según la revista Forbes, el libro «The Economic Institutions of Capitalism» que escribió en 1975 fue un texto de referencia para el movimiento de la «nueva economía institucional» que cuestionó la idea de que las empresas sean sólo «maquinas» de producción de beneficios.
Williamson acuñó el concepto «mecanismos de gobierno» para referirse a los sistemas de control del riesgo asociado a cualquier transacción.
Desde 1997 es miembro de la Academia Estadounidense de Ciencia Política y Social y desde 1994 de la Academia Nacional de Ciencias. Además, forma parte de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, desde 1983, y de la sociedad de Econometría, desde 1977.
En 1957 se casó con Dolores Celeni y tiene cinco hijos, Scott, Tamara, Karen, Oliver y Dean.
Williamson compartirá el premio con la también estadounidense Elinor Ostrom, que se ha convertido en la primera mujer en ganar el Premio Nobel de Economía, desde que se creó esta categoría en 1968.
La academia ha considerado que las teorías de ambos autores se complementan en el ámbito del análisis del gobierno económico y los límites de las empresas.
El año pasado, el ganador fue el estadounidense Paul Krugman, creador de nuevas teorías que integraron el comercio internacional y la geografía económica, además de prestigioso articulista y opositor a las políticas del ex presidente de EEUU George Bush.
El Premio Nobel de Ciencias Económicas fue creado en 1968 por el Banco Central de Suecia, que financia el galardón, en memoria de Alfred Nobel.
La Real Academia Sueca de las Ciencias se encarga de entregar el premio que desde 1901 ha otorgado el Nobel a las personas o instituciones que hayan realizado logros destacables en las áreas de Física, Química, Medicina, Literatura y la Paz.