Nació en Roma el 5 de enero de 1938, aunque llegó a España con tan sólo 10 años para continuar su educación. Don Juan Carlos residió en la ciudad italiana durante la mayor parte de su infancia junto a sus padres Don Juan de Borbón y Battenberg, Conde de Barcelona y Jefe de la Casa Real española desde la renuncia de su padre el Rey Don Alfonso XIII, y Doña María de las Mercedes de Borbón y Orleans. Ambos tuvieron que abandonar España tras proclamarse la República en 1931.
Por expreso deseo de su padre, su formación fundamental se desarrolló en España, a la que llegó por primera vez a los diez años, procedente de Portugal, donde residían los Condes de Barcelona desde 1946, en la villa atlántica de Estoril, y tras su etapa como alumno interno en el colegio de los Marianistas de la ciudad suiza de Friburgo.
En 1954 terminó el Bachillerato en el Instituto San Isidro, de Madrid, y desde 1955 estudió en las Academias y Escuelas Militares de los tres Ejércitos, donde adquirió el grado de Oficial. En esta etapa realizó su viaje de prácticas como Guardiamarina en el buque escuela «Juan Sebastián Elcano», y obtuvo su título de piloto militar. En 1960-61 completó su formación en la Universidad Complutense de Madrid, donde cursó estudios de Derecho Político e Internacional, Economía y Hacienda Pública.
El 14 de mayo de 1962 contrajo matrimonio en Atenas con S.A.R. la Princesa Sofía de Grecia, primogénita de SS.MM. los Reyes Pablo I y Federica. Tras su viaje de bodas, los Príncipes comenzaron a vivir en el Palacio de la Zarzuela, en los alrededores de Madrid, que sigue siendo hoy su residencia. En 1963 nació la primera de sus tres hijos, S.A.R. la Infanta Doña Elena, dos años más tarde S.A.R. la Infanta Doña Cristina y en 1968 S.A.R. el Príncipe Don Felipe.
Designado sucesor a la Jefatura del Estado en 1969, comenzó una etapa de actividades oficiales, viajes por España y visitas a países extranjeros.
Don Juan Carlos se ha mantenido como Jefe de Estado durante más de 39 años. En la última etapa, su figura se ha visto mermada, no sólo física sino moralmente. Su cacería en Botswana, su presunta relación sentimental con Corinna zu Sayn-Wittgenstein, y la imputación de la infanta Cristina en el ‘caso Noos’ han dejado a la Corona por uno de los momentos más bajos de la democracia española. Según las últimas encuestas, la figura del monarca está en tercera posición en valoración, por detrás del Príncipe Felipe, la Reina Sofía y por delante de doña Letizia.
La salida del Rey coincide además con la modernización de la Casa Real que, precisamente la semana anterior, estrenó su cuenta en la red social Twitter.
Don Juan Carlos abandona el trono con 76 años, ocho meses después del bulo de su abdicación. El anuncio de un comunicado de la Casa Real el pasado 20 de septiembre disparó las alarmas de abdicación. Finalmente, en una atestada rueda de prensa en Zarzuela ante la expectación, la Corona anunció la última operación del monarca.
La infección de la prótesis que se le había colocado a Don Juan Carlos en la cadera obligó a retirarla y colocarle una nueva en una operación de dos fases. Desde entonces, las últimas apariciones del Rey han sido escasas y con una débil forma física.