El Discovery, el transbordador que más misiones ha cumplido, tiene previsto partir hoy hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de 11 días, con la que concluirá una carrera llena de éxitos. El Discovery partirá con sus seis tripulantes a las 21.50 GMT desde la base de Cabo Cañaveral del Centro Espacial Kennedy de Florida.
El comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott, componen la misión STS-133. En este último viaje, depositará en la EEI el módulo multipropósito «Leonardo» y el androide Robonaut, R2, que será el primer robot de su género en salir al espacio.
Las condiciones climatológicas son favorables y después de ocho aplazamientos (por un escape de hidrógeno, por un fallo eléctrico y por unas grietas en el tanque de combustible externo), por fin, cumplirá su última misión. «No estamos viendo ningún problema en absoluto y parece que el Discovery volará esta vez», dijo el director de lanzamientos, Mike Leinbach, en una rueda de prensa, tras hacer las revisiones rutinarias de los sistemas.
El Discovery es el tercer transbordador espacial que se sumó a la flota de cinco orbitadores que la NASA ha empleado durante treinta años para sus misiones tripuladas. Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.
26 años de misiones
En estos 26 años al servicio de la NASA, la nave ha transportado el Telescopio Espacial Hubble, el laboratorio japonés Kibo, varios segmentos del eje central de la EEI y ha cumplido hitos como albergar al primer cosmonauta ruso a bordo en un transbordador. En la misión STS-63 fue pilotado por primera vez por una mujer y fue el primer transbordador en acoplarse con el complejo orbital ruso MIR.
En 1998 cumplió otro récord, al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra, a bordo del Friendship 7 en 1962, y que 36 años más tarde, a los 77 años, se convirtió en el astronauta de más edad en viajar al espacio. Actualmente, el Discovery es el transbordador que más misiones ha cumplido, 38; ha estado en órbita 352 días, casi un año entero, y ha transportado a 246 astronautas.
Además, ha rodeado la Tierra 5.628 veces a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora y ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, que equivalen a 288 viajes de ida y vuelta a la Luna. El Discovery llevará a la EEI el Módulo Permanente Multipropósito «Leonardo», que va cargado de piezas de repuesto y equipos, y ampliará la capacidad de almacenaje. A bordo lleva la plataforma Carrier 4 y al androide Robonaut 2.
El primer robot que sale al espacio
R2 permanecerá como un tripulante más de la Estación Espacial, donde los ingenieros podrán probar sus habilidades y estudiar si más adelante podrá salir al exterior para ayudar en las labores de mantenimiento o en otros trabajos científicos. Durante los 11 días que durará la misión los astronautas Bowen y Drew realizarán dos caminatas espaciales para hacer trabajos de mantenimiento e instalar nuevos componentes.
Según tiene previsto la NASA, la primera caminata se producirá en el quinto día de misión para instalar un cable de prolongación eléctrica del módulo Unity al Tranquility. En esta salida, que durará unas seis horas, trasladarán un módulo con una pieza de bombeo estropeada de la placa de sujeción de carga en el sistema de base móvil a la plataforma de almacenamiento externa 2 e instalarán una cámara, entre otras tareas.
En la segunda, con una duración estimada también de 6 horas, repararán una abrazadera en la viga sobre la que se almacena el radiador del puerto 1. Además, sustituirán una placa de adaptador de carga del módulo Columbus, instalarán un sistema de inclinación y giro en una cámara del sistema robótico canadiense Dextre y eliminarán las cubiertas térmicas del Carrier 4.