Tres años de observaciones del satélite CryoSat de la ESA muestran la capa de hielo de la Antártida está perdiendo 159.000 millones de toneladas de hielo cada año, el doble de lo calculado en la última estimación.
Las capas de hielo polares son un factor importante para el aumento de los niveles globales del mar, y estas pérdidas recién medidas en la Antártida son suficientes por sí solas para elevar el nivel del mar en casi medio centímetro por año (45 milímetros), informa la ESA.
Estos últimos hallazgos de un equipo de científicos del Centro del para Observación y Modelización Polar (Reino Unido), muestran que el patrón de desequilibrio sigue siendo dominado por los glaciares en adelgazamiento en el sector de Mar de Amundsen de la Antártida Occidental.
Entre 2010 y 2013, la Antártida occidental, Antártida oriental y la Península Antártica perdieron 134.000, 3.000 y 23.000 millones de toneladas de hielo cada año, respectivamente.
La tasa media de adelgazamiento del hielo en la Antártida Occidental se ha incrementado en comparación con mediciones anteriores , y la pérdida anual de esta zona es ahora un tercio más que la medida en los cinco años anteriores al lanzamiento de CryoSat.
Lanzado en 2010 , CryoSat lleva un altímetro de radar que puede medir la variación de altura de la superficie de hielo en gran detalle, permitiendo a los científicos registrar cambios en su volumen con una precisión sin precedentes.
La observación de CryoSat abarca un 96 por ciento del continente antártico, llegando a 215 kilometros dentro del Polo Sur. Además, se ha aumentado la cobertura en las regiones costeras, donde se concentran las pérdidas de hielo en la actualidad.
«Gracias a su novedoso diseño del instrumento y a su órbita casi polar,CryoSat nos permite examinar las regiones costeras y de alta latitud de la Antártida que estaban más allá de la capacidad de las misiones anteriores de altímetro, y parece que estas regiones son cruciales para determinar el desequilibrio total» , dijo el profesor Andrew Shepherd de la Universidad de Leeds , Reino Unido, quien dirigió el estudio.
Lo peor, en Antártida Occidental
En particular, las nuevas áreas estudiadas por CryoSat en la Antártida Occidental han llevado las observaciones del altímetro más cerca de las estimaciones basadas en otros enfoques.
«Encontramos que las pérdidas de hielo siguen siendo más pronunciadas a lo largo de las corrientes de hielo de corriente rápida del sector de Mar de Amundsen , con tasas de adelgazamiento de 4-8 metros por año cerca de las líneas de conexión a tierra – donde las corrientes de hielo dejan la tierra firme y comienzan a flotar sobre el océano – en los glaciares Pine Island, Thwaites y Smith», dijo Malcolm McMillan de la Universidad de Leeds, Reino Unido, y autor principal del estudio .
Esta área ha sido identificada como la más vulnerable a los cambios en el clima. Las evaluaciones recientes dicen que sus glaciares pueden haber pasado un punto de retroceso irreversible.