Su verdadero nombre era María Antonia Abad Fernández, conocida artísticamente como Sara Montiel. Nació en Campo de Criptana, Ciudad Real, el 10 de marzo de 1928 y murió el 8 de abril de 2013 en su casa de Madrid.
Sara Montiel fue una de las actrices españolas más famosas y reconocidas mundialmente. Saltó a la fama internacional al protagonizar la película más taquillera de la historia del cine español: El último couplé, y posteriormente La violetera. El sueldo que cobró por esta última, la convirtieron en la actriz mejor pagada del mundo hasta la fecha, firmando un contrato de exclusividad valorado en más de un millón de dólares por película.
La manchega fue admirada por su belleza y sus dotes interpretativas y se convirtió en una figura de culto e inspiración para varias generaciones de artistas. Sara Montiel se caso cuatro veces. Su primer marido fue el director de cine Anthony Mann, con el que se casó dos veces, su segundo marido fue el industrial José Vicente Ramírez Olalla, a quién Sara llamaba cariñosamente ‘Chente’ del que se divorció a los dos meses, más tarde vino el que ella consideró su amor verdadero, el empresario José Tous, del que se quedó viuda en 1992 y más tarde llegaría a su vida el cubano Tony Hernández con el que se casó en 2002 y pocos años después se divorció tras una gran polémica.
Comienzos
Desde muy pequeña María Antonia destacó por su belleza y sus dotes artísticas, las cuales impresionaron a Vicente Casanova, un influyente productor de la época y agente de publicidad, quien la vio cantando una saeta durante una procesión de Semana Santa en Orihuela. Don Vicente procuró que la joven recibiera un entrenamiento básico en declamación y canto.
La primera película de Sara fue Te quiero para mí, donde apareció como actriz secundaria en el reparto haciendo el papel de María Alejandra. Su primer papel de importancia fue en Locura de amor (1948), gran éxito de Juan de Orduña protagonizado por Aurora Bautista y Fernando Rey, a la que siguieron Bambú (con Imperio Argentina y Fernando Fernán Gómez),La mies es mucha, Pequeñeces y El capitán veneno (1951) de Luis Marquina .
Carrera en EEUU
Debido a su belleza y su talento pronto llamó la atención de la industria cinematográfica estadounidense, que se hallaba necesitada de estrellas hispanas en la línea de Rita Hayworth. Interpretaciones como Cárcel de mujeres y Piel canela le abrieron las puertas para entrar a Hollywood en 1954 como una nueva Gilda.
Su primera interpretación fue de la mano, nada más y nada menos, que del mítico Gary Cooper en Veracruz de Robert Aldrich, junto a estrellas tan importantes de la época como el citado Cooper, Burt Lancaster, Denise Darcel, Cesar Romero, Ernest Borgnine y un joven Charles Bronson. Los títulos de crédito de esta película, uno de los mejores western de la historia, presentaban a Sara (al público estadounidense) con la frase: «and introducing Sarita Montiel». Aunque su papel no era protagonista, Sara terminaba eclipsando a su oponente femenina, Denise Darcel, por su belleza y porque su papel era el de la chica buena. De hecho, es Sara y no Denise quien protagoniza la última escena de la película con Gary Cooper. Con Veracruz, Sara Montiel logró índices de popularidad que jamás había tenido una artista española.
Según varias fuentes, la actriz recibió un «contrato estándar de siete años» de manos de Harry Cohn, magnate de la Columbia Pictures, uno de los grandes estudios de Hollywood, pero lo rechazó temiendo que un acuerdo de exclusividad la encasillase en papeles de hispana. Por ello, sus siguientes trabajos fueron como actriz «free-lance» o independiente para diferentes productoras, y llegado el momento Sara tendría libertad para regresar a España.
Su segunda película en Estados Unidos fue Serenade (Serenata o Dos pasiones y un amor), una producción de eminente contenido musical para el lucimiento del tenor Mario Lanza, que contó con dos estrellas ya legendarias: Joan Fontaine y Vincent Price. También en esta película, Sara interpretaba un papel de chica buena, ingenua pero con coraje, que se oponía a la pérfida Joan Fontaine. Hay que recordar una escena de enfrentamiento entre ellas, cuando Sara da unos pases de toreo y, ante un desplante de Fontaine, la amenaza con una espada. En este rodaje Sara conoció al que sería su primer marido, Anthony Mann, el director de la cinta, así como a Elizabeth Taylor, quien rodaba Gigante con James Dean en un plató cercano.
Como su último trabajo en Hollywood, en esta ocasión para la compañía RKO Pictures, la actriz española rodó Yuma de Samuel Fuller (película que también fue llamada Run of the Arrow), junto a Rod Steiger. Este actor, que había trabajado con Marlon Brando en la magistral La ley del silencio, volvería a ser popular en la década de 1990 por dos papeles: el de malo en El especialista, película de acción con Sylvester Stallone y Sharon Stone, y encarnando a un juez en Crazy in Alabama, debut de Antonio Banderas como director. En Yuma, Sara hizo el papel de una india sioux que se casa con el protagonista, y se reencontró con un musculoso Charles Bronson, que encarnaba al jefe de su tribu. Otro dato curioso es que según algunas fuentes, la voz de Sara fue doblada por Angie Dickinson, un dato poco conocido entre el público hispano que ha visto generalmente la película doblada en español.
Sara Montiel (conocida entonces como Sarita Montiel) tenía su lugar asentado en Hollywood; mantuvo cierta amistad con personalidades tan relevantes del cine internacional como Marlon Brando, James Dean o la hija de Alfred Hitchcock. Una fotografía de Sara con James Dean es la última que se conoce del mítico actor; con ella se anunció en los periódicos la muerte de James Dean -en accidente de tráfico- en todo el mundo. También conoció a la cantante de jazz Billie Holiday; en una ocasión acudieron juntas al restaurante Four Seasons de Nueva York, y como no dejaron entrar a Holiday por racismo, Sara protestó arrojando unos platos.
Aunque la Montiel tenía proyectos para realizar otras películas como The American o Burning Hills, uno de ellas junto a Paul Newman… el destino le deparó otro rumbo a su carrera y se marchó de Hollywood.