Artola se especializó en el tema de la revolución liberal y los orígenes de la España Contemporánea, como demuestran varios libros suyos, entre ellos el volumen XXVI de la Historia de España, dirigida por Menéndez Pidal, «La España de Fernando VII» (1969).
Este estudioso del siglo XIX vio reconocida su labor investigadora en 1991 con el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales de 1991 por su “vocación ejemplar de investigación histórica y docencia sobre cuestiones y episodios de importancia básica en la gestación de la España contemporánea».
«Su trabajo de investigación ha iluminado el período dramático y dilatado que va del Antiguo Régimen a nuestro tiempo, ofreciendo una visión de conjunto que combina el análisis de las instituciones y el entendimiento de las realidades sociales y políticas subyacentes”, señalaba el acta del jurado que le otorgó el galardón.
Este académico, profesor y expresidente del Instituto de España nació el 12 de julio de 1923 en San Sebastián, se doctoró en Filosofía y Letras por la Universidad Complutense de Madrid y en 1960 ganó la Cátedra de Historia de España en la Universidad de Salamanca, donde estuvo hasta 1969, cuando ocupó la misma cátedra pero en la Universidad Autónoma de Madrid.
Fue secretario del Departamento de Historia de la Fundación Juan March (1975 y 1976), miembro de la Comisión Asesora de dicha institución (1977-78) y colaborador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
Dirigió la «Enciclopedia de la Historia de España» -tres primeros tomos editados en 1988 y, en 1993, el séptimo y último- e igualmente hizo el guion del vídeo conmemorativo del segundo centenario de Carlos III.
Entre 1986 y 1995 estuvo al frente del Instituto de España, foro cultural que reúne y coordina a las ocho Reales Academias existentes en España. Profesor emérito desde 1988 por la Universidad Autónoma de Madrid, Artola pasó a integrar en 1989 la comisión de evaluadores científicos del profesorado universitario.
Doctor «honoris causa» por la Universidad del País Vasco y por la de Salamanca, también es autor de «La monarquía de España» (1999), así como del par de volúmenes que contiene el análisis de Artola sobre «Los orígenes de la España contemporánea», basado en los cambios que desató la Constitución de las Cortes de Cádiz (1812), y el cual ha sido reeditado en varias ocasiones, la última en 2001.
En 1992 obtuvo el Premio Nacional de Historia por su diccionario temático «Enciclopedia de la Historia de España», galardón que sumó a la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X El Sabio (1996).
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