El chocolate se promociona como un tratamiento para algunas enfermedades. Se ha dicho que despierta el apetito y actúa como un afrodisíaco. Pero hay, naturalmente, un lado oscuro.
Son las semillas del cacao las que, durante cientos de años, se han relacionado con curas y terapias para más de 100 enfermedades y afecciones. Su recomendación como panacea data de más de 2.000 años, y se extendió desde los olmecas, mayas y aztecas, y a través de los conquistadores españoles, a Europa desde el siglo XVI.
En el siglo XIX, el consumo de chocolate se volvió lo suficientemente barato como para extenderse más allá de los ricos, con la invención del chocolate sólido y el desarrollo del chocolate con leche. Luego vino el contenido adicional de azúcar y grasa de los bares y los huevos de Pascua, que los aztecas que viajan en el tiempo llamaron la comida de los dioses.
En los últimos años, el chocolate ha sufrido otra transformación, esta vez a manos de expertos en branding. Las ventas de chocolate con leche se estancan a medida que los consumidores se vuelven más conscientes de la salud. Los fabricantes han respondido con una creciente gama de productos premium promocionados con palabras como orgánico, natural, rico en cacao y de un solo origen. Los paquetes no lo dicen, pero el mensaje que debemos asumir es claro: este chocolate nuevo y mejorado, especialmente si es oscuro, es bueno para la salud.
Sus fundamentos se encuentran en que los fabricantes de chocolate han invertido enormes sumas para financiar la ciencia de la nutrición que ha sido cuidadosamente enmarcada e interpretada selectivamente para proyectar sus productos de forma positiva durante los últimos 20 años.
Por ejemplo, los estudios publicados el año pasado encontraron que los consumidores de chocolate tienen un riesgo reducido de problemas cardiacos y que las mujeres que consumen chocolate tienen menos probabilidades de sufrir accidentes cerebrovasculares.
El consumo de productos químicos llamados flavonoides en el cacao también se relacionó con la reducción de la presión arterial. En 2016, comer chocolate estuvo relacionado con la reducción del riesgo de deterioro cognitivo entre las personas de 65 años o más, mientras que el consumo de flavonoides del cacao se relacionó con una mejor sensibilidad a la insulina y perfiles lipídicos, marcadores de diabetes y riesgo de enfermedad cardiovascular.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha aprobado una afirmación de salud más bien modesta relacionada con el chocolate: algunos chocolate especialmente procesados, extractos de cacao y bebidas que contienen 200 mg de flavonoides «contribuyen a la circulación sanguínea normal» al ayudar a mantener la elasticidad de los vasos sanguíneos.
Los hallazgos sensacionales de investigación sobre un alimento o nutriente individual basados en un estudio, por lo general altamente preliminar y financiado por productores, tienden a ser una versión de los llamados “nutrifulff”.
La investigación ha demostrado repetidamente que cuando las compañías de alimentos pagan, es más probable que obtengan resultados útiles.
El público también es engañado al creer que el chocolate es saludable a través de lo que los científicos llaman el «efecto de archivador». Dos de los estudios antes mencionados, sobre presión arterial y marcadores de salud cardiovascular, son metanálisis, lo que significa que combinan los resultados de investigaciones previamente publicadas.
El problema es que las revistas científicas, como los medios populares, tienen más probabilidades de publicar hallazgos que sugieren que el chocolate es saludable que aquellos que concluyen que no tiene ningún efecto, lo que sesga los metanálisis.
A diferencia de los ensayos con medicamentos, quienes toman parte en los estudios de chocolate a menudo saben si les están dando chocolate o un placebo. La mayoría de las personas tiene expectativas positivas sobre el chocolate porque les gusta. Por lo tanto, están preparados. ,
Durante la década de 1990, los científicos se interesaron por la paradoja francesa: la ahora desacreditada observación de que las tasas de enfermedad cardíaca eran bajas en Francia a pesar de una dieta nacional alta en grasas saturadas. Una explicación propuesta fue el consumo relativamente alto de flavanoles, un grupo de compuestos que se encuentran en el vino tinto, el té y el cacao que, en dosis altas, se habían relacionado con la prevención del daño celular.
Los investigadores de los EE. UU. causaron revuelo cuando, hacia fines del siglo XX, concluyeron que los kunas de la costa de Panamá tenían presión arterial baja y tasas de enfermedades cardiovasculares porque bebían más de cinco tazas de cacao rico en flavanol por día.
Esto indudablemente estimuló la investigación de la industria del chocolate. Sin embargo, en 2000, un documental de Channel 4 informó sobre el uso del trabajo infantil y la esclavitud en las operaciones de producción de cacao en Ghana y Costa de Marfil, fuente de la mayor parte del chocolate del mundo. Esto desencadenó una ola de informes de medios y publicidad negativa.
D.L.